В камере предварительного заключения Стриженый провёл сутки и начал беспокоиться. Охрана ни в какие переговоры не вступала, на просьбы пустить к телефону «менты поганые» отвечали дружным ржанием. Кроме того, к Стриженому никого не подсаживали, что было само по себе странно, учитывая извечную перегруженность сортировочных пунктов между свободой и зоной. На вторые сутки в камеру вошёл некто, одетый в цивильное, с большими тёмными очками на хрящеватом носу. Охранник принёс табурет, некто уселся посреди камеры и, насмешливо глядя на слегка уже заросшего щетиной Стрижельчика, сказал:

– Я не стану читать тебе нотаций, Павел. Ты не из тех, кого можно убедить нотациями. Ты признаёшь только деловые предложения. Что ж, у меня есть к тебе деловое предложение.

Стриженый в те далёкие времена был ещё довольно глуп и вместо того, чтобы спокойно сидеть и слушать незнакомца в очках, начал плакаться в том смысле, что его арестовали по ошибке, держат в камере в нарушение уголовно-процессуального кодекса, он хотел бы встретиться со своим адвокатом и позвонить домой, сказать мамочке, почему и где задерживается. Незнакомец выслушал этот детский лепет, зевнул, встал и покинул камеру. Не прошло и минуты, как его место заняли двое звероподобных охранников с дубинками. Эти деловых предложений не делали, сразу приступив к тому, что у них, видимо, получалось лучше всего. Когда через полчаса незнакомец в тёмных очках снова появился в камере, Стриженый заметно поумнел и готов был слушать его хоть сутки напролёт.

– Ты недавно в этом бизнесе, – продолжил незнакомец столь неудачно прерванный монолог, – и на тебе ничего серьёзного нет. Нас это устраивает. Мы предлагаем тебе свою защиту и долю в прибылях. За это ты будешь делать всё, что я тебе скажу.

Несмотря на острую боль в почках, Стриженый решился уточнить:

– Вы хотите, чтобы я стал осведомителем?

– Нет, – сказал незнакомец. – Осведомителей у нас хватает. Ты будешь заниматься валютными операциями. Но запомни, никто никогда не должен узнать, для кого ты менял.

– А если я откажусь?

– Если ты откажешься, то сядешь прочно и надолго. На зоне теперь нравы крутые. Слышал, как там с «чушками» поступают? А ты будешь «чушком» – гарантирую.

– Но ведь вы сами сказали, что на мне ничего серьёзного нет! – плачущим голосом напомнил Стриженый.

– Был бы человек… – незнакомец в тёмных очках не закончил знаменитую фразу, принявшись вместо этого перечислять статьи и сроки, под которые подпадает студент Павел Стрижельчик. – Статья 156, нарушение правил торговли, один год. Статья 162, занятие запрещёнными видами индивидуальной трудовой деятельности, два года. Статья 162, пункт 1, уклонение от подачи декларации о доходах, два года…

Стрижельчик затосковал. Его вербовали, вербовали нагло, и он ничего не мог с этим поделать.

– Я согласен, – выдавил он, сам удивляясь лёгкости, с какой пошёл на сотрудничество с органами.

– И правильно, – одобрил незнакомец. – Распишись вот здесь и обговорим детали.

С ловкостью дьявола, покупающего очередную душу в обмен на исполнение сокровенных желаний, он извлёк из внутреннего кармана пиджака сложенный вдвое лист бумаги и предоставил Стриженому возможность ознакомиться с текстом договора, включающего в себя как права, так и обязанности будущего сексота.[25]Стриженый ознакомился, крякнул, но подписал.

– Как мне… называть вас? – спросил он, закончив с этой малоприятной процедурой.

– Называй меня Куратором, – отвечал незнакомец.

Сотрудничество с могущественным Куратором быстро принесло плоды. Через руки Стриженого потекли такие деньги, о которых он не мог раньше даже мечтать. Отработав на отмывании валюты чуть больше года, Стриженый переквалифицировался в прорабы финансовых пирамид. Следуя указаниям Куратора, которые тот отдавал на еженедельных тайных встречах, Стриженый действовал смело, напористо и ни разу не пожалел об этом. Скоро дружбы с ним – удачливым нуворишем – стали искать многие.

Попутно с возведением финансовых пирамид Куратор поручил ему «добычу драгоценных металлов», то есть скупку изделий из платины, золота и серебра, печатных золотосодержащих плат и самородков, поступающих по нелегальным каналам с приисков Сибири. «Старательская» стезя не привлекала Стриженого. Более того, она его пугала. Ещё в бытность свою мелким фарцовщиком он знал, что чёрный рынок драгметаллов в Петербурге давно поделен, всё там схвачено, а новому человеку могут запросто голову отвернуть. Однако Куратор был уверен в успехе, и действительно, стоило Стриженому только начать, как всё завертелось само собой, и матёрые «старатели» без разговоров расступились, пропуская к кормушке молодого и наглого новичка. Стриженый был приятно этому обстоятельству удивлён, получив ещё одно подтверждение всемогущества Куратора.

Со временем Стриженый начал брить голову, располнел, обзавёлся виллой в Крыму, роскошным автомобилем и собственной криминальной группировкой. Теперь ему не надо было всё делать самому, на него работали другие, он вкусил силы и власти, и встречи с Куратором стали его тяготить. Однако первая же попытка пойти своим путём, избавиться от негласного контроля была подавлена с беспощадной жестокостью. Купленный им через подставных лиц ресторан в центре Петербурга подвергся нападению неизвестных. Серьёзно пострадал персонал и охранники, а само заведение выгорело дотла. На новой встрече Куратор отчитал Стриженого, как мальчишку, и напомнил, что, помимо всего прочего, где-то лежит и ждёт своего часа подписанный неким Павлом Стрижельчиком договор, и партнёры Стриженого по бизнесу вряд ли обрадуются, узнав, что он – секретный сотрудник КГБ. Покрывшись холодным потом, Стриженый поклялся никогда больше не утаивать инициативы и доходы от своего Куратора.

Вот и в этот тёплый сентябрьский день он выехал в направлении Лебяжьева, чтобы предстать перед Куратором с очередным отчётом и передать очередную чековую книжку. На эти встречи он, разумеется, ездил один.

Куратор дожидался его в лесочке у дороги, изображая то ли грибника, то ли бомжа-автостопщика. Выслушав рапорт и приняв книжку, он сказал:

– Есть работа. Нужно разгрузить один самолёт. Двадцать тонн. С последующей реализацией на чёрном рынке.

– Какой груз? – жадно поинтересовался Стриженый.

В нём заиграла кровь, эта работа ему уже заранее нравилась.

– Натовское шмотьё, пищевые рационы.

– На этом много не заработаешь, – предупредил Стриженый.

Куратор не удостоил ответом.

– Где будем брать груз?

– Карелия. Слышал о такой местности?

– Моя доля?

– Десять процентов.

– Десять процентов?! – Стриженый совершенно искренне возмутился. – Это же грабёж среди бела дня! Да у меня на бензин больше уйдёт!

Куратор оскорбительно засмеялся.